Риз снова замолчала, погрузившись в собственные думы, и даже гипотетически призванный дракон ее совершенно не радовал. Тут она внезапно спохватилась.

– Эйви, тебе же нужно отдать рефераты по Мирозданию! Беги поскорее, а я займу нам места в столовой.

И я побежала, по дороге размышляя…

Много о чем.

Например, о том, что услышала от Риз, а еще о том, почему магистр Дальмайер настолько на меня взъелся.

Никого с нашего курса он не гонял так сильно, как меня. Даже Томаса Хансена, который напрочь отказывался учиться. Болтался по территории, лишь иногда посещая лекции и дожидаясь второго Призыва, чтобы отправиться домой.

Все давно уже махнули на него рукой, и, поговаривали, Томаса даже могут отпустить раньше положенного срока.

Добежала.

– Ну что же, Эйвери Таккер, теперь вы смело можете задать свой вопрос, – заявил преподаватель, когда я ввалилась в его аудиторию и, отдышавшись и поздоровавшись, бухнула на стол пачку исписанной бумаги.

Два реферата, отнявшие у меня большую часть вчерашнего вечера.

– Какой еще вопрос, магистр Дальмайер? – спросила у него, с тоской поглядев на большие часы в углу аудитории.

До назначенного миссис Соррос времени оставалось около двадцати пяти минут. А мне еще бежать минут семь обратно до главного корпуса… Хорошо, можно и за пять, если совсем ускориться, после чего спешно впихнуть в себя завтрак и снова бежать, но уже к главным воротам.

– Так и быть, вы можете поинтересоваться у меня, почему я задаю вам так много заданий, мисс Таккер!

– Наверное, потому что вы питаете ко мне искреннюю неприязнь, – сказала ему.

Произнесла это спокойно, даже равнодушно, потому что не была на него в обиде.

На Чаверти никто меня не любил – либо ненавидели, либо не замечали, либо пытались использовать по своему разумению. Так что неприязнь со стороны магистра Дальмайера я восприняла совершенно спокойно.

Как должное.

Не любит так не любит, что уж теперь поделать!

Хотя его предмет мне нравился. Я любила читать и с легкостью впитывала в себя знания.

– Вы не зрите в корень, Эйвери Таккер! Признаться, я даже немного разочарован, потому что ожидал от вас намного большего. Например, вы догадаетесь, что ваше имя будет стоять первым в моем списке кандидатов.

После его слов на пару мгновений я утратила способность разумно мыслить.

– Погодите, магистр Дальмайер! Какой еще список? – произнесла осипшим голосом.

– Список кандидатов на участие в отбор в команду Эльрена, какой же еще? Конечно, вам придется хорошенько постараться и пройти несколько отборочных испытаний, но считайте, вы уже в них участвуете.

У меня перехватило дыхание, а к глазам прилили слезы.

– Спасибо вам, магистр Дальмайер! – с чувством произнесла я.

Внезапно мне захотелось его обнять – пожилого и въедливого преподавателя, который всегда был у себя на уме и, как мне раньше казалось, меня ненавидел, а все вышло как раз наоборот.

Он старательно меня готовил в команду академии, давая таким образом шанс побороться за место.

Но я все-таки его не обняла, испугавшись, что тотчас же лишусь этого шанса за неподобающее поведение.

– Яркий, сильный и пытливый ум, – внезапно произнес магистр. Смотрел на меня, задумчиво склонив голову. – Причем занятый не только тем, как половчее летать на своем драконе, что среди всадников довольно-таки большая редкость. Я долго не мог понять, кого же вы мне напоминаете, Эйвери Таккер!

– И кого?

– У меня уже имелась похожая на вас ученица. Правда, это было почти двадцать лет назад. Жаль, что ее земной путь оборвался так рано и настолько трагично.

И больше ничего мне не сказал. Вместо этого произнес:

– Бегите, Эйвери Таккер! Судя по всему, вас ждет полный романтики переход через комариные джунгли к водопадам Зарис. Глупое развлечение, которое так любит магисса Соррос и в котором вам придется участвовать вместо того, чтобы написать мне к завтрашнему утру рефераты по…

Ахнув, я сломя голову кинулась прочь, а в спину мне разнесся ехидный смех пожилого преподавателя.

Эйлин МакГилл. Академия Эльрена, 19 лет назад

Сигнал тревоги ударил по барабанным перепонкам, вырывая Эйлин из сладкого сна, в котором высокий темноволосый мужчина смотрел на нее обжигающим взглядом.

Мужчина протянул руку, и Эйлин тотчас же захотелось загородиться от него Воздушным Щитом. Так, чтобы он не смог до нее добраться.

Но одновременно она вовсе не была против, чтобы мужчина все-таки к ней прикоснулся. Эта мысль даже во сне наполняла ее трепетом и сладким ожиданием.

Потому что мужчина совершенно не походил на ее Перри. Он был другим – пугающим и притягательным одновременно.

– Опять тревога! Демоны, да чтобы вас! – раздался недовольный голос ее соседки.

– Тут уже, скорее, виверны, – пробормотала Эйлин, подскакивая на кровати.

Остатки сна вместе с таинственным незнакомцем испарились без следа, даже послевкусия не осталось. Зато сигнал тревоги не умолкал, когда Эйлин со своей подругой Люсиль, толкаясь в узкой комнате и бормоча ругательства, натягивали летные штаны и куртки.

На пятый год обучения на Эльрене для них это стало обычным, даже рутинным делом – звуки тревоги, спешные поиски одежды, после чего ночные вылеты на поиски врагов.

Несмотря на то, что Эйлин была наследной принцессой Нерлинга и по праву престолонаследия именно ей сидеть на троне после отца, она все же решила учиться в Академии Эльрена.

Это был закономерный, хотя и довольно опасный выбор.

Впрочем, почти все МакГиллы учились именно на Эльрене, предпочитая познакомиться с угрозой со стороны Кхемера лицом к лицу, а не в отчетах своих советников.

Но в последний год угроза стала совсем уж реальной. Эльрен находился слишком близко к границам Кхемера, а Нерлинг в очередной раз застыл на пороге войны, чему поспособствовали непредвиденные обстоятельства.

После крупного извержения на Суше частично изменились миграционные воздушные потоки, и острова, входившие в состав Нерлинга, с городами и многотысячным населением, не только приблизились, но некоторые даже пересекли границы Кхемера.

И маги Нерлинга ничего не смогли с этим сделать.

В Королевстве Красных Виверн, конечно же, обрадовались произошедшему – с чего бы им не обрадоваться, если столь «богатый» улов сам пришел к ним в руки?

Все попытки договориться, воззвав к разуму Аргейла Кхана, молодого правителя Кхемера, чтобы тот согласился изменить границы двух государств или же обменять одни острова на другие, ненужные Нерлингу, провалились.

До войны оставалось и рукой подать – отец не собирался отдавать то, что принадлежало Нерлингу по праву.

В последнем письме он даже намекнул дочери, что той стоит возвращаться домой, потому что на Эльрене стало слишком опасно. Но Эйлин не собиралась отсиживаться за мраморными стенами дворца.

…Тревога не замолкала.

– Да слышим мы, слышим! – рявкнула в пустоту Люсиль, завязывая косу. – Что же она никак не выключится?! Эйлин, ты готова?

– Вообще-то, это я должна тебя об этом спрашивать, – проворчала Эйлин, давно уже ставшая капитаном первого звена в Правом Крыле и привыкшая вести за собой в бой дюжину всадников на драконах.

Но сегодня на нее навалилась странная апатия – звуки тревоги, которая за последние полгода звучала слишком часто, почему-то не вызвали ни прилива сил, ни азартного желания тотчас же бежать, ставить на спину Маллори седло, затем взлетать на ней в черное небо.

Высматривать, кого из врагов пропустил Пятнадцатый Летный Корпус, стоявший на страже границ в этом секторе Нерлинга, после чего уничтожать – хорошо, прогонять! – виверн вплоть до границ архипелага Гварно.

Потому что, несмотря на возросшее напряжение между странами, за все эти годы студенты Эльрена ни разу не вступали в настоящие боевые столкновения. Если только в учебные в академии, на летных отработках с драконами.